强度是指材料在外力作用下抵抗破坏的能力。塑性是指材料在应力超过一定限度的条件下，不断裂而继续变形的能力。
材料的韧性与强度以及塑性，既有联系又有区别。材料的强度高，韧性不一定好。同样，材料的塑性好，韧性也不见得就高。只有材料的塑性与强度都较高，其韧性才算好。材料的韧性常常用韧度来衡量。拉伸断裂的试样的韧度，可以用一个积分公式表示，就是
其物理意义就是材料应力应变曲线下的面积。
如图1，在材料的应力应变曲线上，位于A区域的材料，强度高，塑性低，韧性差，位于B区域的材料，塑性高，强度低，韧性也差。
只有位于C区域的材料，塑性强度适中，而韧性很高。材料的韧性并不是一成不变的，温度对材料的影响很明显。有的材料在一定的温度下韧性很好，但低于某一温度，却变得异常脆。
这个材料低于某一温度突然变脆的温度，就是脆性转变温度。工程上常常用冲击韧性揭示材料的变脆倾向。冲击试验的设计温度一般要低于材料正常使用的最低的环境温度。
一般要求材料的韧脆转变温度低于环境可能出现的最低温度。因此，在南方可以正常使用的金属材料，到北方就不一定安全，这个都需要试验验证。
历史上因气温较低，金属构件发生脆断事故并不鲜见。最为严重的例子是1938年，Hassled桥的脆断。该桥全长74.5米，焊接结构，当时气温零下20℃的情况下，整座桥梁毫无征兆地断成三段坠入河中。
